Tendo como cenário o Japão de século XI, o filme inicia numa conversa entre três homens: um lenhador ( Takashi Shimura), um padre (Minoru Chiaki) e um plebeu (Kichijiro Ueda), que se refugiaram de uma tempestade sob as ruínas do portal de Rashomon. O padre começa a relatar um julgamento do qual participou como testemunha; envolvendo o estupro de uma mulher (Machiko Kyo) por um bandido (Toshiro Mifune) e o assassinato do samurai, Takehiro (Masayuki Mori), seu marido. Enquanto o padre narra em flash back, vão se passando as cenas do julgamento, e os aspectos do crime sob o ponto de vista de cada testemunha, inclusive o próprio espírito do morto que é incorporado por uma médium